¿Pagar según la cantidad de desperdicios que generamos?

Por Lily Baum Pollans, Hunter College

El pago por tirar es una política que cobra a las personas por la cantidad de basura que tiran. También se denomina a veces “tarifa variable” o “pago por residuos”.

Muchas ciudades y pueblos de todo el mundo, incluidos más de 7.000 en Estados Unidos, tienen políticas de pago por tirar la basura. Algunos ejemplos son Seattle, Berkeley, Austin y Portland (Maine).

Las grandes ciudades suelen exigir a los residentes que compren bolsas de basura especiales o pegatinas para que paguen por separado cada bolsa de basura. También es posible que los ciudadanos tengan que contratar un determinado nivel de servicio de recogida de residuos, lo que limita la cantidad de basura que pueden depositar en la acera.

El pago por tirar es una de las herramientas más eficaces de los gobiernos locales para reducir los residuos, controlar los costes de eliminación de residuos y dar a los residentes un incentivo para participar en programas de reciclaje y compostaje. Una vez que los hogares empiezan a pagar directamente por los servicios de residuos, tienden a reducir rápidamente la cantidad que tiran. En Massachusetts, por ejemplo, las ciudades con sistemas de pago por tirar generaron una media de 1.239 libras de basura por hogar en 2020, en comparación con 1.756 libras por hogar en las ciudades que no utilizaron este enfoque: una reducción del 30%.

Este cambio puede significar que la gente recicle y componga más, por lo que el volumen total del flujo de residuos se mantiene relativamente estable. Pero con el tiempo, las comunidades que pagan por tirar tienden a ver un descenso en la cantidad total desechada, incluyendo el reciclaje y el compost.

Esta estrategia puede ser controvertida al principio. Aunque todo el mundo ya paga por la recogida y eliminación de la basura, ya sea a través de su alquiler o de los impuestos locales sobre la propiedad, el pago por tirar puede parecer un nuevo impuesto cuando se desglosa y se cobra por separado. La gente también se preocupa de que los programas de pago por tirar fomenten el vertido ilegal, aunque esto no se ha observado en la práctica.

Una preocupación más seria es que los programas de pago por tirar, si no se gestionan con cuidado, pueden ser costosos para los hogares con bajos ingresos. Para evitarlo, muchas comunidades ofrecen descuentos o bolsas gratuitas a los residentes de edad avanzada y con bajos ingresos, y la mayoría mantiene sus tasas de reciclaje más bajas que las de la basura. Este enfoque suele mantener los costes asequibles.

La gestión de los residuos sólidos tiene un gran impacto en el medio ambiente. Los vertederos y las incineradoras generan gases de efecto invernadero y contaminantes tóxicos. También lo hace el transporte de materiales de desecho pesados desde los centros urbanos a lugares de eliminación lejanos.

El reciclaje es una opción mejor para algunos materiales, pero muchos de los artículos que van a los contenedores de recogida nunca se reciclan realmente. Las investigaciones demuestran que, al estimular cambios en el consumo, los programas locales de pago por tirar mejoran la gestión de los residuos al animar a todos a generar menos basura en el lugar de origen.